11. Dezember 3528: Der eiserne Schlüssel des Towers

Tower of London

Die eiserne Pforte des Towers von London krachte hinter Archibald Blackthorn ins Schloss. Er blickte über seine Schulter, weil das vertraute Geräusch länger auf sich hatte warten lassen als sonst. Der Wind drückte machtvoll gegen das alte Gemäuer und hatte den Schwung der Tür gebremst.

Er durchquerte das Steingewölbe. Kalter, feuchter Winterwind drang durch die Ritzen und biss in sein Gesicht, eine unverschämte Kälte, die die Mauern des Towers seit Jahrhunderten einatmeten.

Sein Blick glitt über die uralten Steine, über jeden Riss, jede feuchte Stelle. Die Kontrolle über sein Reich begann mit der Kontrolle seiner Umgebung. Anders als an einem anderen Ort Jahrzehnte zuvor konnte ihm hier niemand die Kontrolle nehmen. Hier, zwischen uralter Geschichte und tödlicher Gegenwart, stand die Zentrale seines Imperiums, das auf Loyalität, Macht und Schattengeschäften beruhte. Ein Thron, den er mit Schweiß und Blut bezahlt hatte. Die Narbe über seinem linken Auge zeugte davon. Genauso wie sein vorzeitig ergrautes Haar und die Falten in seinem wettergegerbten Gesicht.

Hinter einer schweren Stahltür betrat er einen weiteren Raum. Hier arbeitete der innerste Kreis seiner Vertrauten – seine Wahl-Familie.

Der Geruch von Maschinenöl, Schweiß und alter Eiche schlug ihm entgegen, vermischt mit einem Hauch von angebranntem Kaffee, den jemand vergessen hatte auszuschalten. Die Kälte der alten Festung verschwand augenblicklich im warmen, synthetischen Licht der hochmodernen Kommandozentrale. Auf einem sideboardähnlichen Terminal flackerte eine einzelne, digitale Kerze – ein stilles adventliches Symbol, das niemand hinterfragte.

Holo-Karten von interstellaren Handelsrouten erhellten die dunklen Gewölbe an vielen Stellen. Die uralten Steine über ihnen verströmten Kälte und Feuchtigkeit, ein ständiges Echo der Geschichte, die vor Tausenden von Jahren die Geschicke der Menschheit bestimmte.

Archibald griff nach einem alten Schlüssel, der an einer dicken Gliederkette hing. Die Kälte des Metalls kroch von seinen Fingerspitzen den Arm entlang. Unwillkürlich schauderte er.

Mit dem Schlüssel öffnete er einen kleinen, in Leder eingeschlagenen Kasten. Die Oberfläche war weich, abgenutzt von jahrelangen Berührungen. Er enthielt die Überreste seiner verlorenen Karriere. Ein Andenken an die Schmach, vor der er hierher geflohen war. Aber dieser Schlüssel symbolisierte auch die Hoffnung auf ein besseres Leben und die unbedingte Loyalität, die er seinen Männern gewährte. Eine Loyalität, die er selber nie erfahren hatte.

Oberstleutnant Robert Grifford, ein Berg von einem Mann mit wachsamen Augen, kam zu ihm. Er hatte die Winterkälte von draußen mitgebracht.

Die Projektion des Primärdisplays vor ihnen wechselte von einer Frachtliste zu einer dreidimensionalen Darstellung des Sonnensystems, als er darauf tippte. »Chef, das System meldet eine Abweichung auf der Zwergplaneten-Ebene.« Grifford wurde selten nervös, aber jetzt vibrierte seine Stimme vor Anspannung.

Archibald ging näher. Die Farben der leuchtenden Holo-Karte spiegelten sich in den blauen Augen von Grifford, ließen sie für einen Moment wie geschmolzenes Eis wirken. Am äußersten Rand, jenseits der Oortschen Wolke, leuchtete ein einzelner roter Punkt. Rot, das hieß »unidentifiziert«.

Archibald berührte den Punkt. Auf der holographischen Oberfläche erschienen die Daten über das Objekt. Die Größe war beträchtlich, die Konsistenz nicht-technologisch, organisch. Das Ding lebte.

»Das verletzt unsere Neutralitätszone.« Archibald funkelte Grifford an. Aber Grifford war nur der Bote und für die Sicherheit dieses Raumsektors überhaupt nicht verantwortlich. Archibald milderte seinen Blick mit einem Lächeln.

»Es sendet keine Waffensignaturen, Chef. Aber die Masse ... die entspricht der dreifachen Verdrängung unseres Flaggschiffs.« Wie hatte ein Objekt, das so viel größer als die »Black Talon«, unbemerkt so weit in ihr Sonnensystem vorstoßen können? Es war nahezu unvorstellbar. »Doch es scheint nicht zu manövrieren. Es existiert einfach nur.« Griffords Stimme trug durch das gesamte Gewölbe; der Mann war wirklich nervös.

Archibalds Blick ging unwillkürlich zur dunkelsten Stelle des Raumes. Dort hing ein Ölgemälde, das Bild des alten Admirals, der zu Beginn seiner Karriere sein Mentor gewesen war – bis er ihn im Stich gelassen hatte.

Die Augen des Gemäldes schienen ihn anzustarren; der vorwurfsvolle Blick erinnerte ihn an den Moment, in dem er selber aus Nervösität eine fatale Entscheidung getroffen hatte.

Sein Magen verkrampfte sich. Grifford würde niemals die gleiche Erfahrung durchmachen müssen. Er stand zu seinen Männern, unter allem Umständen.

Archibald griff in die Tasche und holte einen silbernen Zigarrenschneider heraus. Ein Geschenk des alten Admirals – er hatte ihn nie benutzt, aber er brachte es nicht fertig, ihn wegzuwerfen.

»Status unserer Patroullienflotte?«

»Alle Einheiten sind zwischen den Asteroiden in Deckung. Wenn wir sie alarmieren, können sie das Objekt innerhalb von drei Minuten angreifen.«

Archibald ließ sich von Grifford eine Zigarette geben. »Falls an Weihnachten ein Gefecht stattfinden muss, werde ich das Geschenk des Feuers bringen. Bereiten Sie die »Black Talon« vor. Volle Bewaffnung. Wir fliegen selbst. Wir haben Zeit genug, selber einzugreifen.«

Die Krise hatte begonnen. Sie kam von außen, aber öffnete sofort die alte Wunde in seinem Geist.

Die »Black Talon« war nur noch Stunden von der Oortschen Wolke entfernt. Der Fusionsantrieb vibrierte unter Archibalds Füßen, ein beruhigendes gleichmäßiges Summen, das durch das ganze Schiff ging. Er stand auf der Kommandobrücke, eine Kuppel wie ein riesiger Schildkrötenpanzer. Sie war aus tiefschwarzem, absorbierendem Material gefertigt und die Crew arbeitete in fast völliger Dunkelheit – ein Ballett der Präzision.

Die Patroullie bestand aus drei Kreuzern und sechs Fregatten. Das Imperium, dem seine ganze Loyalität gehörte.

Der alte Schlüssel an seiner Kette warnte ihn davor, noch einmal unachtsam vorzugehen.

»Entfernung zum Kontakt: Fünfzigtausend Kilometer.« Leutnant Vera Sorel, die Kommunikationsexpertin, meldete schließlich, dass sie das Objekt in ihrer Reichweite hatten. Sie heftete ihren Blick auf die Holo-Sensoren. Nur der beschleunigte Atem verriet ihre wachsende Anspannung.

»Grifford, gib unseren Männern die letzte Einsatzanweisung.«

Grifford räusperte sich. »Denkt an euren Gewinn. Ich erwarte von jedem, dass er seine Weihnachtsgeschenke aus Siegprämien finanziert.«

Die gespannte Erwartung verschwand unter einer Welle von Humor. Zwei Frauen kicherten; einer der Männer lachte lauthals. Irgendjemand schnaubte leise. Archibald hob seine Mundwinkel. Humor war der Balsam für ihre Seelen. Er bewahrte die Menschlichkeit unter ihren Helmen.

Das fremde Objekt füllte den Hauptschirm, ein riesiger, dunkler Körper. Die organische Struktur seiner Oberfläche glänzte im Sternenlicht. Diese Oberfläche war ungleichmäßig wie die Rinde der uralten Eichen des Tower-Gartens, wenn sie von Eis überzogen waren. Das Objekt sendete weiterhin nichts.

»Es bewegt sich jetzt.« Sorel klang überrascht. »Sehr langsam. Es hat seinen Kurs geändert und fliegt in unsere Richtung. Geschwindigkeit: konstant, 0,001c.« Adrenalin ließ ihre Stimme zittern.

Auf dem Display vor Archibald wirkte die minimale Bewegung angesichts der Masse des Objekts verblüffend. Das Ding glich einer schlafenden Gottheit, die über den Himmel trieb. Was war das für ein Ding?

Plötzlich flackerten die Lichter in der Kommandozentrale und wechselten zu einem alarmierenden Rot. Ein schriller Warnton ertönte, brach dann ab.

Für eine Sekunde hing der Phantomgeruch von brennendem Kabelbaum in der Luft. Archibalds Magen verkrampfte sich. Die Brücke unter seinen Füßen begann zu kippen. Aber das war nicht real; das war die Erinnerung an einen Verrat, an den Moment, in dem die Kommandoebene ihn vor Jahren hatte fallen lassen.

»Was geschieht hier?« Er presste die Worte durch seine Zähne.

»Eine Energie-Rückkopplung, Chef. Unser Schildgenerator zieht zu viel Leistung. Die reine Energie des Objekts überfordert unsere Systemreaktoren.« Sorel kämpfte mit ihren flackernden Konsolen. Ihre Finger flogen über die Schnittstelle, die Lippen zusammengepresst.

Archibalds Magen grollte stärker. Einst hatte er an Präzision geglaubt. Damals hatte er gedacht, dass ein Befehl die Physik außer Kraft setzen könnte. Die Physik interessierte sich aber nicht für seine Befehle.

Die Erinnerung nahm ihm den Atem. Die falsche Kurskorrektur, der Verlust der »Dauntless«. Das Kreischen von berstendem Metall. Der missglückte Start der Notfallkapseln. Die Gesichter, die er nie wieder sah.

Nicht schon wieder. Nie wieder.

»Alle Energie vom Antrieb auf die Sekundärschilde ableiten! Haltet die Position!« Archibald übertönte seine Erinnerung.

Die »Black Talon« zitterte und die Holo-Karten tanzten auf den Schirmen. Die Sensoren übertrugen ein Rauschen, das sich auf den Monitoren in eine Armee von Million Ameisen verwandelte, die über die Displays krabbelten.

Kalter Schweiß rann Archibald über die Schläfen.

»Wir sind blind, Chef! Auf Gamma- und Delta-Wellenlänge sehen wir nichts!« Sorel biss sich auf die Lippen.

»Grifford, gib den Befehl: Schilde hoch, Waffen bereit! Aber halte die Klingen gesenkt! Wir warten auf eine Reaktion.«

Archibald schloss die Augen und griff nach dem alten Schlüssel unter seinem Hemd. Er atmete tief ein, dann noch einmal. Der Geruch von brennendem Kabelbaum verblasste. Er presste den Schlüssel in seiner Hand. Die Geste beschwor seine Vergangenheit. Aber nur Loyalität zählte. Loyalität zu seinen Männern. Loyalität zu dem, was er geworden war – nicht zu dem, was er verloren hatte.

Er öffnete die Augen. Auf Griffords Konsole zuckten die Daten wie im Fieber. Plötzlich bildete sich ein Muster heraus. Kein weißen Rauschen mehr, sondern ein Rhythmus.

Sein Herz setzte einen Schlag aus.

»Sorel, filtere die Daten. Suche nach einem Muster in den Frequezen. Konzentrier dich auf gepulste Gravitationswellen.«

Sorel nickte; ihre Finger flogen über die Tastatur der Schnittstelle. Dann warteten sie auf das, was als nächstes gesehehen würde.

Und warteten.

Aus einem der Lautsprecher kam ein leiser Ton. Auf dem Hauptschirm formte sich ein neues Bild. Eine perfekte, geometrische Sinuswelle, die im Sekundentakt über den Bildschirm lief. Es war ein technisch perfekter, regelmäßiger Puls. Wie ein Herzschlag. Ein Herzschlag, der keinem Menschen gehörte, aber trotzdem nach Leben klang.

Jeder in seiner Crew hielt den Atem an. Selbst die Luft schien zu erstarren. Selbst Grifford bewegte sich nicht mehr.

Archibald legte beide Hände auf das Geländer vor sich. Das kalte Metall unter seinen Handflächen übertrug die immense pulsierende Macht seiner Flotte.

Das war der Augenblick für den Feuerbefehl. Die Bilder der »Dauntless« schossen durch seinen Kopf. Das Kreischen des Metalls. Die Gesichter der Kameraden. Das durfte nicht noch einmal geschehen. Nein – dieses Risiko ging er nicht ein.

Der Schlüssel erwärmte sich unter seiner Hand; er war in der Lage, die Kälte des Weltraums zu vertreiben.

Das gab den Ausschlag. Archibald atmete durch und einen Herzschlag später drückte er auf einen Sendeknopf. Er schickte keinen Feuerbefehl, sondern eine Existenzbestätigung. »Ich bin hier. Und du?«

Die Zeit schien sich erneut zu dehnen. Die Besatzung auf der Brücke saß wie erstarrt vor ihren Bildschirmen. Auf dem zentralen Monitor pulsierte die Sinuskurve wie ein Herzschlag. Jeder Atemzug schien zu laut. Das rote Licht in der Kommandozentrale ließ die Oberflächen aussehen wie von geronnenem Blut überzogen.

Fünf Minuten. Zehn. Die digitale Kerze auf dem Terminal brannte ohne Flackern, als ob auch sie den Atem anhielte.

Sorel brach die Stille mit heiserer Stimme. »Chef, das Objekt verschwindet aus dem Spektrum unserer Sensoren. Es bewegt sich nicht von uns weg, es entmaterialisiert sich aus unserem Raum-Zeit-Kontinuum.« Sie klang atemlos, als sähe sie ein Wunder vor sich.

Das war es wohl auch – ein Wunder.

Der Herzschlag auf dem Display wurde langsamer, die Sinuswelle flachte ab. Bald gab es nur noch ein leichtes Echo und dann ... Stille.

Der rote Punkt am Rand der Holo-Karte verschwand vollständig.

»Gibt es eine Signatur, die wir verfolgen können?«

»Keine, Chef. Nichts. Es ist alles weg.« Sorel lachte auf, überrascht und erleichtert. Ihr Lachen klang hoch wie das eines Kindes.

Das kollektive Aufatmen glich einer frischen Brise, die über die Brücke zog.

Grifford wischte sich übers Gesicht. Er murmelte etwas wie »Weihnachtswunder, heiliger Florian«; sein Ton amüsiert.

Archibald ließ den Schlüssel los und lehnte sich in seinen Sessel. Die Dämonen der Vergangenheit zogen sich zurück; für dieses Mal besiegt. Seine Entscheidung war die richtige gewesen. Weihnachtslicht statt Feuerzauber.

»Sorel, melde dem Rest der Flotte: Mission erfolgreich. Gib den Befehl zum Abzug. – Grifford, erhöhe die Prämien. Wir feiern dieses Jahr ein friedliches Weihnachtswunder.« Er grinste ihn an. »Und gib Folgendes an die Crew weiter: Wer in den nächsten vierundzwanzig Stunden die Wörter ›außerirdische Weihnachtsbeleuchtung‹ benutzt, putzt die Luftschleusen mit der Zahnbürste.«

Grifford schüttelte grinsend den Kopf. Die Besatzung auf der Kommandobrücke kehrte zu ihrer Arbeit zurück. Aber sie arbeiteten anders als zuvor: schneller, effizienter. Und übermütiger.

Für dieses Mal hatte sich sein Zögern als richtig erwiesen.

Als Archibald schließlich in seine Gewölbe im Tower zurückkehrte, war es eine weitere eisige Nacht. Die Stahltür schloss die Kälte aus, doch das ehrwürdige, vom Frost angefressene Gemäuer ächzte über ihm.

Er streifte durch sein Archiv. Ein Licht fiel direkt auf das goldgerahmte Ölgemälde des alten Admirals. Der Admiral blickte ihn an und Archibald hielt diesem Blick stand. Zum ersten Mal ohne Kummer und Scham.

Der alte Schlüssel lag kalt und schwer in seiner Hand, als er ihn von seiner Kette löste. Er öffnete den kleinen Kasten, in dem das zerbrochene Ehrenabzeichen lag. Das Zeichen seines Scheiterns. Aber jetzt schmerzte der Anblick nicht mehr als der eines alten Fotos und der Schlüssel führte bloß zu den Relikten seiner Vergangenheit.

Der Tower war ein Imperium im Schatten; ein Ort von Kontrolle und Macht. Doch angesichts größter Bedrohung hatte Archibald seine Macht genutzt, um das Licht zu wählen. Eine instinktive und deshalb unvollkommene Friedensbotschaft hatte die fehlerlose Präzision der Waffensysteme überflüssig gemacht.

Der Wind drang durch eine Ritze zwischen den Steinen und brachte die Kälte des Winters in den Tower. Doch diese Kälte konnte die Wärme in seinem Herzen nicht mehr vertreiben.

Seine Hand wärmte den Schlüssel, der nun ein Symbol dafür war, dass die größte Stärke darin bestand, die Hoffnung zu bewahren und manchmal einfach nur abzuwarten. Und zu vertrauen.

Archibald Blackthorn lächelte das Ölgemälde an. Das Gesicht des alten Admirals wirkte plötzlich weniger streng. Vielleicht war es nur das Licht. Vielleicht auch nicht.

Die Schmach war verblasst. Der neue Advent hatte begonnen. Er legte den Schlüssel neben den Kasten und ging davon. Eine jahrzehntealte Last spielte keine Rolle mehr.