23 dicembre 3528: La risonanza del calcolo

 Mercurio: Simora, la città sotto la superficie

Vene color carminio correvano sulla pelle di Simora. Lo sfarfallio sapeva di insoddisfazione, metallico e amaro sulla lingua. Rel’van sollevò le spalle mentre le pareti di cristallo si stringevano contro di lui. La città si compattava fino a diventare un muro, che rispondeva alla sua impazienza con uno splendore beffardo.

Luci d’Avvento brillavano nei corridoi di cristallo. Vapori di mercurio tendevano lampioni filigranati come ossa di dita luminose sopra le volte dei tunnel. Altri mercanti lo chiamavano atmosfera festiva. Rel’van vedeva solo prede glassate. Un campo che gli stranieri potevano attraversare, mentre lui restava fermo alla porta senza poter aumentare il prezzo d’ingresso.

Gli esseri umani gli saltavano all’occhio come schegge in un carico perfettamente stratificato: affilati, estranei e sporchi. Adeline Stellar e Aminah Khalil indossavano uniformi che emanavano un calore organico e sgradevole. Rel’van passò loro accanto senza abbassare lo sguardo. Le giovani cadette si muovevano nel bazar; i loro passi alimentavano i dibattiti del Consiglio con sussurri indignati. Ogni loro movimento pungeva l’occhio di Rel’van. Deviazioni dal piano. Gli argomenti contro di loro erano pronti nella sua mente, cuciti con gli aghi appuntiti della retorica. I divieti sarebbero stati più puliti. Ma la maggioranza del Consiglio aveva accantonato la sua richiesta. Il potere commerciale pesava più della prudenza.

I mercanti gli lanciavano sguardi. Occhi che portavano con sé calcoli. Una mascella scattò con rispetto al suono del suo nome. Un’altra bocca si limitò a formare un sorriso troncato.

Zor’nak apparve all’estremità di una bancarella. Il concorrente commerciale diffondeva un’aura come un odore sgradevole che si ignorava, ma che comunque si sentiva. Zor’nak stava lì con la calma di un uomo che aveva trasformato la prudenza in oro. Dal rivale colava calore. Rel’van assaporava il gusto della concorrenza, finché risparmiava il suo stesso regno.

Svoltò nei meandri del centro di comunicazione. Lì metteva radici Nel’ra. Sedeva in mezzo alle sue console, un nodo di fili vitrei e appunti luminosi. Il suo operare lo disgustava. Questo tessere emotivo. Eppure i suoi appunti gli servivano spesso come coltelli alla gola degli avversari — coltelli il cui manico stringeva saldamente con entrambe le mani.

Il periodo dell’Avvento portava commercio. Musica umana. Una cerimonia: «Luce oltre i confini». Rel’van aveva smontato l’idea nei documenti del Consiglio con parole affilate, aveva scarabocchiato numeri ai margini, elaborato scenari che urlavano la parola «furto». I consiglieri, tuttavia, camminavano con cautela tra profitto e rischio.

Si fermò davanti alla postazione di Nel’ra. Non come membro del Consiglio. Come voce che odorava di profitto. Nel’ra lavorava a un ponte di traduzione. Le sue dita danzavano sulle console, trasformando frequenze umane in armonie mercuriane. I costruttori di ponti disturbavano gli affari. I ponti invitavano visitatori indesiderati.

Un piano era già pronto nella mente di Rel’van. Una deviazione. Nessuna distruzione, solo un’interferenza. Innocua per il sistema, uno scandalo per le orecchie pubbliche. Traduzioni che storcevano le parole. Canti che trasformavano gli umani in maschere ringhianti. Pacchetti di dati che sembravano prede. Una perdita finanziaria per Nel’ra significava un trionfo per le sue argomentazioni.

Il componente portava il suo sigillo invisibile: un cugino raffinato dei condensatori al mercurio, che aveva fatto passare di nascosto attraverso le reti commerciali. Rel’van sentì il metallo freddo nel palmo della mano. Lasciò scivolare il dispositivo, inosservato, in una delle camere di risonanza aperte che Nel’ra utilizzava per la scomposizione in tempo reale del linguaggio umano. Un breve piacere gli scivolò agli angoli della bocca. Accanto ai suoi enormi magazzini, il dispositivo sembrava un giocattolo. Bastava una pressione mirata per romperlo. Una piccola crepa nel vetro era sufficiente.

I giorni dell’Avvento riempivano i tunnel di rumore. La cultura umana raggiungeva Simora sulla collina promessa della diplomazia. Adeline e Aminah camminavano lungo l’estremità del tunnel. Gli spigoli dei loro passi liberavano ritmi estranei, uno staccato contro il fluire del mercurio. Gli sguardi di Rel’van si fecero coltelli. Ogni gesto delle cadette gli serviva come prova, mai come incontro.

Simora rispose con un verde pallido. Scherno per la sua impazienza.

Poi l’interferenza entrò in azione. Ma non seguì alcun percorso calcolato. Sviluppò un’imprevedibilità, si sparse come neve corrosiva attraverso la lamiera della realtà.

La camera di risonanza strappò via un suono. I cristalli tremarono. Onde sonore si conficcarono come lance nei vicini laghi di mercurio. La superficie dei laghi formò piccoli mondi che bussavano freneticamente alla pelle della città. Il calore schizzò come una bestia braccata attraverso tubi, dighe, banchi di memoria. Rel’van guardò il termometro sulla parete del suo settore. L’indicatore saliva.

I mercanti strattonavano cursori. Le mani si muovevano come ali in preda al panico. Nel’ra apparve nel caos. Il suo volto non mostrava disprezzo, ma concentrazione — un filo teso contro la caduta.

Il pericolo colpì. In quel momento non contavano né morale né politica. L’economia sanguinava. I magazzini di Rel’van si riempivano di merci il cui valore veniva rosicchiato dal calore come da falene affamate. I gas nobili si espandevano. I chip di memoria cristallini perdevano coerenza. Il panico ringhiava nel suo stomaco.

Simora cambiò colore. Un verde velenoso spuntò acuto dalle pareti. La città mostrò i denti. In alcuni punti il muro si gonfiò verso l’esterno. Un interno antico e selvaggio premeva per uscire.

Gli affari svanivano. L’ira di Rel’van si trasformò in uno strumento: agire.

Evitò la strada verso il Consiglio. Afferrò il mazzo di chiavi della sua casa commerciale e strappò i pannelli di accesso alle principali linee di raffreddamento. Nel’ra si contorceva attraverso le linee di dati. Intuizione del suono, sì. Intuizione dello stoccaggio delle merci, no. Rel’van liberò i canali di raffreddamento. Urlò ordini senza chiedere. Le sue parole cadevano affilate, senza lasciare spazio a controdomande. Le mani lo seguivano, perché il suo peso in città contava come un’armatura.

Deviò i vapori di mercurio tramite deviazioni manuali, tirò leve che nessuno toccava da generazioni. La temperatura calò ai margini del suo settore, a tratti, viscosa come un credito che si paga solo lentamente.

Le cadette umane mantennero le distanze, ma restarono più presenti del consentito. Adeline fece un passo avanti. Tese una mano. Un piccolo pacchetto brillava al suo interno. Pezzetti di umanità. Forse un dono. Forse un’arma della diplomazia. Rel’van prese il pacchetto senza valorizzare il gesto. Le sue mani aprirono l’involucro.

Un profumo colpì il suo naso come una promessa. Burro. Zucchero. Vaniglia. Un dolce, troppo dolce per sembrare affidabile, si posò sulla sua lingua. Rel’van vi morse perché il rifiuto costava tempo. I suoi denti scricchiolarono prima ancora che il sapore raggiungesse completamente la lingua. Un piccolo, imprevedibile momento attraversò il suo sistema nervoso.

Il calore nel suo corpo si ritirò di una minima misura di sorpresa. La città lo registrò. Un’ambra lampeggiò per un secondo nelle pareti. Le pareti concessero un po’ di quiete. Nel’ra sfruttò quel secondo di attenuazione.

Con una fine regolazione della fase algoritmica legò di nuovo le risonanze selvagge alla struttura cristallina. Le voci umane dagli altoparlanti si unirono in linee armoniche. Nessuna minaccia. Un’oscillazione che la città conosceva e tollerava.

Rel’van ignorò ogni ringraziamento sospeso nell’aria. I suoi movimenti rivelavano solo scopo. Riconobbe nel suono della frequenza ripristinata un modello fisico dei suoi libri contabili: sovrapposizione, attenuazione, sfasamento. Estrasse una vecchia regola commerciale dal cassetto della sua mente: usa l’onda, invece di nuotarle contro.

Nel’ra seguì la sua aspra istruzione sul raffreddamento. Scettica. Rapida. Le cadette mantennero il coro. La città espirò lentamente. La crisi si dissolse in due metà. I sistemi di raffreddamento stabilizzarono il settore. I laghi di mercurio scivolarono, pacificati, di nuovo nei loro letti.

I mercanti si radunarono, piansero le perdite. Rel’van sentì la tensione allentarsi nel suo collo. Le sue guance restarono dure. La città indossò un colore più morbido, un caldo giallo ambra scintillante. Una concessione. Nel’ra ripose i suoi strumenti. I suoi occhi si allontanarono a malapena dagli indicatori. Respirava in un ritmo che combaciava con il suo calcolo. Il suo tessere emotivo continuava a disgustarlo.

Il conto si registrava già saldo nella sua testa: servizio venduto. Immagine guadagnata. Concessioni richieste.

La politica seguì le scosse di assestamento. Zor’nak assunse un’espressione seria e si rivolse a un cerchio in cui le voci giravano come coltelli. Rel’van lasciò scorrere le parole altrui attraverso le sue orecchie come merce in ispezione. Cercare difetti. Gli umani avevano aiutato, senza invito. Le cadette non avevano portato solo zucchero, ma ritmo.

Rel’van presentò l’evento al Consiglio come prova. «I contatti portano rischio», spiegò con voce ferma, «ma i rischi devono rendere.» Sembrava un uomo che trasformava una tempesta in un bene commerciabile. Pretese controlli, protocolli inaspriti, tasse per ogni utilizzo di frequenza. Ogni richiesta portava un guadagno alla sua casa. I membri del Consiglio annuirono. Il controllo piaceva loro quasi sempre.

Nel’ra mise numeri sul tavolo. Dettagli tecnici che Rel’van contò interiormente per la seconda volta quel giorno. Senza i suoi dati, le sue misure erano solo cosmetiche. Senza il suo ponte, la risonanza avrebbe continuato a correre. Si risparmiò un elogio. La sua bocca elencò solo aliquote e concessioni. Tuttavia sottopose il lavoro di Nel’ra a un rimprovero tagliente come un ritaglio di forbici, che soddisfece il pubblico conservatore senza distruggere completamente la sua posizione. Nel’ra ascoltò. Il suo volto non mostrò turbamento. Rel’van raccolse i pezzi del suo trionfo politico come perle di vetro in una borsa.

L’umorismo si insinuò negli eventi, sottile, inaspettato. Aminah, troppo giovane per la diplomazia profonda, gli porse un ornamento fatto a mano. Un pezzo di cristallo con una minuscola bolla di mercurio racchiusa all’interno. Rel’van esitò. Le sue dita fluttuarono sopra il dono. Poi lo prese. Lo infilò su un filo e lo fissò al suo banco di mercato. Un segno di trofeo. Una prova della sua superiorità sulla situazione.

Una risata sommessa lo circondò. Qualcuno mormorò la parola «Avvento». Rel’van assorbì la scena come una merce che lusingava i suoi occhi. Un mercante la chiamò «un’astuzia morbida». Rel’van non amava l’espressione, ma amava l’effetto.

Il Consiglio votò su un accordo restrittivo. Condizioni severe per gli atterraggi. Sorveglianza di tutti i contatti. Risorse condivise sotto supervisione. Rel’van registrò il risultato. Pro e contro si bilanciavano: il commercio apriva porte, il controllo metteva serrature. Le chiavi erano nella sua tasca. Propose che la sua casa commerciale sostenesse la commissione di sorveglianza con mezzi materiali — in cambio di un’adeguata remunerazione. La sua voce portava calcolo. Il calcolo portava influenza senza obbligo formale. Il Consiglio approvò il suo ruolo di consulente esterno.

Sigle atterrarono nei suoi pensieri come monete. La sua rabbia verso gli stranieri rimase. Non la rimosse. Si formò una sottile vernice di soddisfazione, materiale per aneddoti futuri.

La sera, Simora posò luci nei corridoi. Segni di vita, non di favore. Rel’van si appoggiò al bordo che dominava il suo regno. Sotto, i mercanti muovevano merci. Le cadette parlavano in una lingua che stuzzicava la sua ira. Nel’ra continuava a lavorare, con una precisione disprezzabile e necessaria.

La bolla ornamentale sul suo banco scintillava alla luce delle lampade a vapore di mercurio. Posò la mano piatta sopra di essa. Un test della solidità dello scudo. L’Avvento restava per lui un concetto di numeri. Giorni, intrecciati in rendiconti.

La notte si fece più profonda. Un suono emerse. Un ronzio tra cristallo e mercurio. Voci intonarono una melodia. Grezza. Umana. Rel’van si accorse di come la città integrasse i toni. Li convogliava nelle sue vene come nutrienti. La risonanza raggiunse depositi che prima avevano tremato. Un mercante sorrise. Quel sorriso portò una sensazione piena nello stomaco di Rel’van.

Concesse alla città di espellere un colore morbido: un caldo umbra. Riconoscimento. Il suo cuore rimase chiuso come un forziere ben custodito. La serratura faceva il suo dovere. Il mondo restava pericoloso, ma redditizio.

La mattina seguente la cronaca del Consiglio proclamò il suo nome come «supporto alla sicurezza». Lesse l’espressione come una fattura quietanzata. Nel’ra ricevette un’onorificenza per il salvataggio tecnologico. La accettò con volto sereno. Le cadette lasciarono Simora con regolamenti e una promessa sospettosa di ritorno.

Rel’van scrisse nei suoi libri: «Controllare i contatti. Massimizzare l’utilità.» Nessun mormorio cambiò la formula. Il periodo dell’Avvento volgeva al termine, fornendo aneddoti per le taverne.

Una seconda bolla, più piccola, stava nella tasca della sua veste. Un segno di un essere umano. L’immagine della città ruotava nella sua mente: il bordo carminio dell’ira, il verde velenoso del panico, il bagliore d’ambra del guadagno. Non dimenticava nulla. Non perdonava nulla. Eppure la bolla ornamentale si incastrava nel suo possesso come un piccolo, fastidioso dono. Ricordo di un giorno di perdita evitata e di guadagno.

Simora conservava le sue peculiarità. Rel’van conservava le sue. I mercanti contavano monete. Nascevano protocolli. Quando la città cambiava le sue pareti, reagiva a un uomo che trattava con la propria voce.

Rel’van rientrò nel suo banco. Sistemò le merci come una strategia di difesa. L’Avvento restava una catena da soppesare: un anello per il controllo, uno per il profitto. Tirò gli anelli. La città cedette, senza piegarsi.

La sera, nel gioco di luci tra cristallo e mercurio, Rel’van pizzicò la bolla ornamentale tra due dita. La sua presa non mostrava tenerezza. Portò la bolla nel suo magazzino. La posò accanto a libri sulle rotte commerciali e formule per sistemi di attenuazione. Poi chiuse la porta del negozio. Non per rabbia, ma per quella visione economica che lo governava.

Cominciò un silenzioso calcolo. Rel’van non sorrise. Sostituì il sorriso con piani. Il commercio rimase — e con esso la possibilità di controllare lo straniero. Simora brillava. Le luci cadevano come monete su un tavolo che avrebbe voluto monopolizzare. La città faceva le fusa piano, soddisfatta di una notte che non si era spezzata. Rel’van chiuse gli occhi per un battito di ciglia. Le sue ciglia riposavano sui calcoli.